Les risques liés à la radioactivité

Si elle est intense et/ou trop longue, l’exposition à la radioactivité peut avoir sur l’organisme des effets qui varient en fonction :

• De la dose de radioactivité à laquelle l’organisme est exposé et de la durée d’exposition :
  • Les doses fortes même reçues dans un bref laps de temps, engendrent généralement des effets immédiats dits "déterministes", car ils apparaissent automatiquement au-delà d’un certain seuil d’exposition (brûlures, nausées…).
    
  • Au-delà d’un certain seuil et d’une certaine durée d’exposition, peuvent se faire ressentir des effets à long terme dits "aléatoires", car ils ne sont pas automatiques. C’est le cas de certains cancers qui, quel que soit le cancérigène mis en cause, n’apparaissent qu’aléatoirement chez les populations exposées. 
• Du type d’exposition. Toute exposition excessive à la radioactivité peut détruire l’ADN des cellules ou les modifier :
  • Une irradiation externe localisée peut entraîner des brûlures cutanées ou toucher éventuellement les organes situés juste sous la peau.
    
  • Une irradiation externe à très forte dose de tout l’organisme, même brève, peut être mortelle car elle détruit un grand nombre de cellules.
    
  • Une contamination interne peut se révéler mortelle si elle touche des organes vitaux (cœur, foie, poumon, système nerveux central). Elle peut aussi être cancérigène pour certains organes exposés à forte dose. En effet, les cellules mutées, dont l’ADN n’a pu être réparé par l’organisme, se dupliquent avec leurs séquences d’ADN erronées. Ces mutations génétiques peuvent être à l’origine de pathologies comme le cancer.
    
• Du type de radionucléide auquel l’organisme est exposé :
  • Seuls certains radionucléides passent dans le sang après avoir été avalés ou inhalés. Il s’agit des radionucléides les plus solubles comme le tritium, l’iode ou le carbone.
    
  • Tous les atomes radioactifs ne se répartissent pas de la même manière dans l’organisme exposé. En fonction de leurs propriétés chimiques, certains radionucléides se répartissent de manière homogène dans l’ensemble de l’organisme (tritium, césium). À l’inverse, d’autres se concentrent de préférence dans un ou plusieurs organes de rétention (organes cibles). Exemple : Le radium se fixe plutôt sur le squelette, alors que l’iode se fixe sur la glande thyroïde.
• De la radiosensibilité de chacun. De même que nous ne réagissons pas tous identiquement face à la pollution atmosphérique, nous n’avons pas tous la même sensibilité devant une exposition à la radioactivité.